Tijdens zijn vier uitzendingen naar Vietnam vocht majoor John J. Duffy van het Amerikaanse leger vaak achter de vijandelijke linies. Tijdens een van die missies redde hij in zijn eentje een Zuid-Vietnamees bataljon van een bloedbad. Vijftig jaar later werd het Distinguished Service Cross dat hij voor deze daden ontving, opgewaardeerd tot de Medal of Honor.
Duffy werd geboren op 16 maart 1938 in Brooklyn, New York, en meldde zich in maart 1955 op 17-jarige leeftijd aan bij het leger. In 1963 werd hij bevorderd tot officier en sloot hij zich aan bij de elite 5e Special Forces-eenheid, de Green Berets.
Tijdens zijn carrière werd Duffy vier keer naar Vietnam uitgezonden: in 1967, 1968, 1971 en 1973. Tijdens zijn derde uitzending ontving hij de Medal of Honor.
Begin april 1972 was Duffy senior adviseur van een elitebataljon in het Zuid-Vietnamese leger. Toen de Noord-Vietnamezen probeerden Charlie's vuursteunbasis in het centrale hoogland van het land te veroveren, kregen Duffy's mannen het bevel de troepen van het bataljon tegen te houden.
Tegen het einde van de tweede week van het offensief werd de Zuid-Vietnamese commandant die met Duffy samenwerkte gedood, de commandopost van het bataljon werd verwoest en de voorraden voedsel, water en munitie raakten op. Duffy raakte tweemaal gewond, maar weigerde geëvacueerd te worden.
In de vroege ochtend van 14 april probeerde Duffy tevergeefs een landingsplaats voor bevoorradingsvliegtuigen in te richten. Hij wist echter dicht bij de vijandelijke luchtafweerposities te komen, wat leidde tot een luchtaanval. De majoor raakte voor de derde keer gewond door geweerscherven, maar weigerde opnieuw medische hulp.
Kort daarna begonnen de Noord-Vietnamezen een artillerieaanval op de basis. Duffy bleef in de open lucht om Amerikaanse aanvalshelikopters naar vijandelijke posities te leiden en de aanval te stoppen. Toen dit succes leidde tot een tijdelijke wapenstilstand, beoordeelde de majoor de schade aan de basis en zorgde hij ervoor dat de gewonde Zuid-Vietnamese soldaten in relatief veilige omstandigheden werden gebracht. Hij zorgde er ook voor dat de resterende munitie werd verdeeld onder degenen die de basis nog konden verdedigen.
Kort daarna begon de vijand opnieuw aan te vallen. Daffy bleef vanuit het gevechtsvliegtuig op hen schieten. Tegen de avond stroomden vijandelijke soldaten van alle kanten naar de basis. Daffy moest zich van positie naar positie verplaatsen om het tegenvuur te corrigeren, doelen aan te wijzen voor artillerieobservatoren en zelfs vanuit een gevechtsvliegtuig vuur te leiden op zijn eigen positie, die was aangetast.
Tegen de avond was het duidelijk dat Duffy en zijn mannen verslagen zouden worden. Hij begon een terugtocht te organiseren, riep om ondersteuning van gevechtshelikopters onder het dekkingsvuur van Dusty Cyanide, en was de laatste die de basis verliet.
De volgende ochtend vroeg overvielen vijandelijke troepen de overgebleven terugtrekkende Zuid-Vietnamese soldaten, wat leidde tot meer slachtoffers en de verspreiding van de sterkste mannen. Duffy nam verdedigingsposities in zodat zijn mannen de vijand konden terugdrijven. Vervolgens leidde hij de achterblijvers – velen van hen zwaargewond – naar de evacuatiezone, terwijl de vijand hen bleef achtervolgen.
Bij aankomst op de evacuatieplaats gaf Duffy de bewapende helikopter opdracht om opnieuw het vuur op de vijand te openen en markeerde hij de landingsplaats voor de reddingshelikopter. Duffy weigerde in een van de helikopters te stappen totdat iedereen aan boord was. Volgens het evacuatieverslag van de San Diego Union-Tribune redde Duffy, terwijl hij balanceerde op een paal tijdens de evacuatie van zijn helikopter, een Zuid-Vietnamese parachutist die uit de helikopter dreigde te vallen. Hij greep hem vast en trok hem terug, waarna hij werd geholpen door de boordschutter van de helikopter, die tijdens de evacuatie gewond was geraakt.
Duffy ontving aanvankelijk het Distinguished Service Cross voor de bovengenoemde daden, maar deze onderscheiding is recentelijk opgewaardeerd tot de Medal of Honor. Duffy, 84 jaar oud, ontving samen met zijn broer Tom de hoogste nationale onderscheiding voor militaire moed uit handen van president Joseph R. Biden tijdens een ceremonie in het Witte Huis op 5 juli 2022.
"Het lijkt ongelooflijk dat zo'n 40 mensen zonder voedsel, water en munitie nog in leven zijn te midden van vijandelijke groepen," zei generaal Joseph M. Martin, plaatsvervangend stafchef van het Amerikaanse leger, tijdens de ceremonie. "Het bevel om zijn eigen positie aan te vallen, zodat zijn bataljon zich kon terugtrekken, maakte de ontsnapping mogelijk. De Vietnamese kameraden van majoor Duffy geloven dat hij hun bataljon van totale vernietiging heeft gered."
Samen met Duffy ontvingen nog drie Vietnamese militairen van de speciale eenheden van het leger de medaille: Dennis M. Fujii, sergeant Edward N. Kaneshiro en specialist Dwight Birdwell.
Duffy ging in mei 1977 met pensioen. Tijdens zijn 22 jaar dienst ontving hij 63 andere onderscheidingen en eerbewijzen, waaronder acht Purple Hearts.
Na zijn pensionering verhuisde de majoor naar Santa Cruz, Californië, waar hij uiteindelijk een vrouw genaamd Mary ontmoette en met haar trouwde. In het burgerleven was hij president van een uitgeverij, voordat hij effectenmakelaar werd en een discountbroker oprichtte, die uiteindelijk werd overgenomen door TD Ameritrade.
Duffy werd ook dichter en beschreef enkele van zijn gevechtservaringen in zijn geschriften, waarmee hij verhalen doorgaf aan toekomstige generaties. Veel van zijn gedichten zijn online gepubliceerd. Major schreef zes dichtbundels en werd genomineerd voor een Pulitzerprijs.
Een gedicht van Duffy, getiteld "Frontline Air Traffic Controllers", staat gegraveerd op een monument in Colorado Springs, Colorado, ter nagedachtenis aan de slachtoffers onder de luchtverkeersleiders. Volgens Duffy's website schreef hij ook het Requiem, dat werd voorgelezen bij de onthulling van het monument. Later werd het Requiem toegevoegd aan het centrale deel van het bronzen monument.
De gepensioneerde legerkolonel William Reeder jr., een veteraan, schreef het boek Extraordinary Valor: Fighting for Charlie Hill in Vietnam. Het boek beschrijft Duffy's heldendaden tijdens de campagne van 1972.
Volgens de website van Duffy is hij een van de oprichters van de Special Warfare Association en werd hij in 2013 opgenomen in de OCS Infantry Hall of Fame in Fort Benning, Georgia.
Het Ministerie van Defensie levert de militaire macht die nodig is om oorlog te voorkomen en ons land veilig te houden.
Geplaatst op: 16 november 2022
