Durante i suoi quattro turni di servizio in Vietnam, il maggiore dell'esercito John J. Duffy combatté spesso dietro le linee nemiche. Durante una di queste missioni, salvò da solo un battaglione sudvietnamita dal massacro. Cinquant'anni dopo, la Distinguished Service Cross che aveva ricevuto per queste azioni fu convertita nella Medal of Honor.
Duffy nacque il 16 marzo 1938 a Brooklyn, New York, e si arruolò nell'esercito nel marzo del 1955 all'età di 17 anni. Nel 1963 fu promosso ufficiale ed entrò a far parte della 5ª Unità delle Forze Speciali, i Berretti Verdi, un'unità d'élite.
Nel corso della sua carriera, Duffy fu inviato in Vietnam quattro volte: nel 1967, 1968, 1971 e 1973. Durante il suo terzo servizio, ricevette la Medaglia d'Onore.
Agli inizi di aprile del 1972, Duffy era consigliere anziano di un battaglione d'élite dell'esercito sudvietnamita. Quando i nordvietnamiti tentarono di conquistare la base di supporto di fuoco di Charlie Hebdo negli altipiani centrali del paese, agli uomini di Duffy fu ordinato di fermare le forze del battaglione.
Verso la fine della seconda settimana, il comandante sudvietnamita che collaborava con Duffy venne ucciso, il posto di comando del battaglione fu distrutto e le scorte di cibo, acqua e munizioni iniziarono a scarseggiare. Duffy fu ferito due volte, ma si rifiutò di essere evacuato.
Nelle prime ore del 14 aprile, Duffy tentò senza successo di allestire un punto di atterraggio per gli aerei di rifornimento. Proseguendo, riuscì ad avvicinarsi alle postazioni antiaeree nemiche, provocando un attacco aereo. Il maggiore fu ferito una terza volta da schegge di fucile, ma rifiutò nuovamente le cure mediche.
Poco dopo, i nordvietnamiti iniziarono un bombardamento di artiglieria sulla base. Duffy rimase allo scoperto per dirigere gli elicotteri d'attacco statunitensi verso le posizioni nemiche e fermare l'attacco. Quando questo successo portò a una tregua nei combattimenti, il maggiore valutò i danni alla base e si assicurò che i soldati sudvietnamiti feriti venissero trasferiti in un luogo relativamente sicuro. Si adoperò anche per distribuire le munizioni rimanenti a coloro che erano ancora in grado di difendere la base.
Poco dopo, il nemico riprese l'attacco. Daffy continuò a sparare contro di loro dall'elicottero d'attacco. Verso sera, i soldati nemici iniziarono ad affluire alla base da ogni lato. Duffy dovette spostarsi da una posizione all'altra per correggere il fuoco di risposta, identificare i bersagli per gli osservatori dell'artiglieria e persino dirigere il fuoco da un elicottero d'attacco sulla propria posizione, che era stata compromessa.
Al calar della notte, era chiaro che Duffy e i suoi uomini sarebbero stati sconfitti. Iniziò a organizzare la ritirata, chiedendo il supporto di elicotteri d'attacco sotto il fuoco di copertura di Dusty Cyanide, e fu l'ultimo a lasciare la base.
La mattina presto del giorno successivo, le forze nemiche tesero un'imboscata ai soldati sudvietnamiti in ritirata, causando ulteriori perdite e la dispersione degli uomini più forti. Duffy assunse posizioni difensive per permettere ai suoi uomini di respingere il nemico. In seguito, guidò i superstiti – molti dei quali gravemente feriti – verso la zona di evacuazione, mentre il nemico continuava a inseguirli.
Giunto sul luogo dell'evacuazione, Duffy ordinò all'elicottero armato di aprire nuovamente il fuoco sul nemico e indicò il punto di atterraggio per l'elicottero di soccorso. Duffy si rifiutò di salire a bordo di uno degli elicotteri finché tutti gli altri non fossero stati a bordo. Secondo il resoconto dell'evacuazione del San Diego Union-Tribune, mentre Duffy si teneva in equilibrio su un palo durante l'evacuazione dal suo elicottero, salvò un paracadutista sudvietnamita che stava per cadere dall'elicottero, lo afferrò e lo tirò indietro, venendo poi aiutato dal mitragliere di bordo dell'elicottero, rimasto ferito durante l'evacuazione.
Inizialmente a Duffy era stata conferita la Distinguished Service Cross per le azioni sopra descritte, ma di recente tale onorificenza è stata convertita nella Medal of Honor. Duffy, 84 anni, insieme al fratello Tom, ha ricevuto la più alta onorificenza nazionale al valore militare dal presidente Joseph R. Biden in una cerimonia alla Casa Bianca il 5 luglio 2022.
"Sembra incredibile che circa 40 persone senza cibo, acqua e munizioni siano ancora vive tra i gruppi di sterminio nemici", ha detto il vice capo di stato maggiore dell'esercito, il generale Joseph M. Martin, durante la cerimonia. "La sua azione, compresa la chiamata ad attaccare la propria posizione per consentire al battaglione di ritirarsi, ha reso possibile la fuga. I commilitoni vietnamiti del maggiore Duffy... credono che abbia salvato il loro battaglione dalla totale annientamento."
Insieme a Duffy, altri tre militari vietnamiti delle forze speciali dell'esercito sono stati insigniti della medaglia: Dennis M. Fujii (5° grado), Edward N. Kaneshiro (Sergente Maggiore dell'Esercito) e Dwight Birdwell (Specialista di 5° grado dell'Esercito).
Duffy andò in pensione nel maggio del 1977. Durante i suoi 22 anni di servizio, ricevette altri 63 premi e riconoscimenti, tra cui otto Purple Heart.
Dopo il pensionamento, il Maggiore si trasferì a Santa Cruz, in California, dove conobbe e sposò una donna di nome Mary. Da civile, fu presidente di una casa editrice prima di diventare agente di borsa e fondare una società di intermediazione a basso costo, che fu poi acquisita da TD Ameritrade.
Duffy divenne anche poeta, descrivendo alcune delle sue esperienze di combattimento nei suoi scritti e tramandando storie alle generazioni future. Molte delle sue poesie sono state pubblicate online. Major ha scritto sei libri di poesie ed è stato candidato al Premio Pulitzer.
Una poesia scritta da Duffy intitolata "Frontline Air Traffic Controllers" è incisa su un monumento a Colorado Springs, in Colorado, in onore delle vittime del servizio di controllo del traffico aereo. Secondo il sito web di Duffy, egli scrisse anche il Requiem, che fu letto durante l'inaugurazione del monumento. Successivamente, il Requiem fu aggiunto alla parte centrale del monumento in bronzo.
Il colonnello in pensione dell'esercito William Reeder Jr. e alcuni veterani hanno scritto il libro "Extraordinary Valor: Fighting for Charlie Hill in Vietnam". Il libro descrive dettagliatamente le imprese di Duffy durante la campagna del 1972.
Secondo quanto riportato sul sito web di Duffy, egli è un membro fondatore della Special Warfare Association ed è stato inserito nella Hall of Fame della fanteria dell'OCS (Officer Candidate School) a Fort Benning, in Georgia, nel 2013.
Il Dipartimento della Difesa fornisce la potenza militare necessaria per prevenire la guerra e garantire la sicurezza del nostro Paese.
Data di pubblicazione: 16 novembre 2022
