Au cours de ses quatre missions au Vietnam, le major John J. Duffy a souvent combattu derrière les lignes ennemies. Lors d'une de ces missions, il a sauvé seul un bataillon sud-vietnamien du massacre. Cinquante ans plus tard, la Croix du service distingué qu'il avait reçue pour ces actions a été élevée au rang de Médaille d'honneur.
Duffy est né le 16 mars 1938 à Brooklyn, New York et s'est enrôlé dans l'armée en mars 1955 à l'âge de 17 ans. En 1963, il a été promu officier et a rejoint la 5e unité d'élite des forces spéciales, les Bérets verts.
Au cours de sa carrière, Duffy a été envoyé au Vietnam à quatre reprises : en 1967, 1968, 1971 et 1973. Lors de son troisième service, il a reçu la Médaille d'honneur.
Début avril 1972, Duffy était conseiller principal d'un bataillon d'élite de l'armée sud-vietnamienne. Lorsque les Nord-Vietnamiens tentèrent de s'emparer de la base d'appui-feu de Charlie, dans les hauts plateaux du centre du pays, les hommes de Duffy reçurent l'ordre d'arrêter les forces du bataillon.
Alors que l'offensive approchait de la fin de la deuxième semaine, le commandant sud-vietnamien qui travaillait avec Duffy fut tué, le poste de commandement du bataillon fut détruit, et les vivres, l'eau et les munitions s'épuisèrent. Duffy fut blessé à deux reprises, mais refusa d'être évacué.
Aux premières heures du 14 avril, Duffy tenta en vain d'aménager un site d'atterrissage pour les avions de ravitaillement. Poursuivant sa route, il parvint à s'approcher des positions antiaériennes ennemies, provoquant une frappe aérienne. Le major fut blessé une troisième fois par des éclats de fusil, mais refusa de nouveau toute assistance médicale.
Peu après, les Nord-Vietnamiens lancèrent un bombardement d'artillerie sur la base. Duffy resta à découvert pour diriger les hélicoptères d'attaque américains vers les positions ennemies afin de stopper l'attaque. Lorsque ce succès permit une accalmie dans les combats, le major évalua les dégâts de la base et s'assura que les soldats sud-vietnamiens blessés soient transportés en lieu sûr. Il veilla également à distribuer les munitions restantes à ceux qui pouvaient encore défendre la base.
Peu après, l'ennemi recommença à attaquer. Daffy continua de tirer depuis son hélicoptère de combat. Le soir venu, les soldats ennemis affluèrent de tous côtés vers la base. Duffy dut se déplacer de position en position pour corriger les tirs de riposte, identifier les cibles pour les observateurs d'artillerie et même diriger le tir depuis un hélicoptère de combat sur sa propre position, qui avait été compromise.
À la tombée de la nuit, il était clair que Duffy et ses hommes seraient vaincus. Il commença à organiser une retraite, demandant le soutien d'hélicoptères de combat sous le feu de couverture de Dusty Cyanide, et fut le dernier à quitter la base.
Tôt le lendemain matin, les forces ennemies tendirent une embuscade aux derniers soldats sud-vietnamiens en retraite, causant de nouvelles pertes et dispersant les hommes forts. Duffy prit des positions défensives afin que ses hommes puissent repousser l'ennemi. Il conduisit ensuite ceux qui restaient – dont beaucoup étaient grièvement blessés – vers la zone d'évacuation, alors même que l'ennemi continuait de les poursuivre.
Arrivé sur le site d'évacuation, Duffy ordonna à l'hélicoptère armé d'ouvrir à nouveau le feu sur l'ennemi et marqua le point d'atterrissage de l'hélicoptère de secours. Duffy refusa de monter à bord de l'un des hélicoptères tant que tous les autres n'étaient pas à bord. Selon le rapport d'évacuation du San Diego Union-Tribune, alors que Duffy se tenait en équilibre sur une perche pendant l'évacuation de son hélicoptère, il sauva un parachutiste sud-vietnamien qui commençait à tomber de l'hélicoptère, l'attrapa et le tira en arrière, puis fut secouru par le mitrailleur de bord, blessé pendant l'évacuation.
Duffy avait initialement reçu la Distinguished Service Cross pour ces actions, mais cette distinction a récemment été rehaussée au rang de Medal of Honor. Duffy, 84 ans, et son frère Tom ont reçu la plus haute distinction nationale pour prouesses militaires des mains du président Joseph R. Biden lors d'une cérémonie à la Maison Blanche le 5 juillet 2022.
« Il paraît incroyable qu'une quarantaine de personnes, privées de nourriture, d'eau et de munitions, soient encore en vie parmi les groupes ennemis », a déclaré le général Joseph M. Martin, chef d'état-major adjoint de l'armée, lors de la cérémonie. « Ce sont notamment les efforts déployés pour frapper sa propre position afin de permettre à son bataillon de se replier qui ont permis l'évasion. Les frères vietnamiens du major Duffy… croient qu'il a sauvé leur bataillon de l'anéantissement total. »
En plus de Duffy, trois autres militaires vietnamiens des forces spéciales de l'armée ont reçu la médaille : le 5 Dennis M. Fujii, le sergent-chef de l'armée Edward N. Kaneshiro et le 5 Dwight Birdwell.
Duffy a pris sa retraite en mai 1977. Au cours de ses 22 années de service, il a reçu 63 autres prix et distinctions, dont huit Purple Hearts.
Après sa retraite, le major s'installa à Santa Cruz, en Californie, où il rencontra et épousa une femme prénommée Mary. Dans le civil, il fut président d'une maison d'édition avant de devenir courtier en bourse et de fonder une société de courtage à escompte, finalement rachetée par TD Ameritrade.
Duffy est également devenu poète, détaillant certaines de ses expériences de combat dans ses écrits, transmettant ainsi ses récits aux générations futures. Nombre de ses poèmes ont été publiés en ligne. Major a écrit six recueils de poésie et a été nominé pour le prix Pulitzer.
Un poème de Duffy intitulé « Contrôleurs aériens de première ligne » est inscrit sur un monument à Colorado Springs, au Colorado, en hommage aux victimes des contrôleurs aériens de première ligne. D'après son site web, il aurait également composé le Requiem, lu lors de l'inauguration du monument. Ce Requiem a ensuite été ajouté à la partie centrale du monument en bronze.
Le colonel à la retraite William Reeder Jr., vétéran de l'armée, a écrit le livre « Extraordinary Valor: Fighting for Charlie Hill in Vietnam ». Ce livre détaille les exploits de Duffy lors de la campagne de 1972.
Selon le site Web de Duffy, il est membre fondateur de la Special Warfare Association et a été intronisé au Temple de la renommée de l'infanterie de l'OCS à Fort Benning, en Géorgie, en 2013.
Le ministère de la Défense fournit la puissance militaire nécessaire pour prévenir la guerre et assurer la sécurité de notre pays.
Date de publication : 16 novembre 2022
