Au cours de ses quatre déploiements au Vietnam, le major John J. Duffy a souvent combattu derrière les lignes ennemies. Lors d'une de ces missions, il a sauvé à lui seul un bataillon sud-vietnamien d'un massacre. Cinquante ans plus tard, la Distinguished Service Cross qu'il avait reçue pour ces actes de bravoure a été remplacée par la Medal of Honor.
Duffy est né le 16 mars 1938 à Brooklyn, New York, et s'est enrôlé dans l'armée en mars 1955 à l'âge de 17 ans. En 1963, il a été promu officier et a rejoint la 5e unité d'élite des forces spéciales, les Bérets verts.
Au cours de sa carrière, Duffy a été envoyé au Vietnam à quatre reprises : en 1967, 1968, 1971 et 1973. Lors de son troisième séjour, il a reçu la Médaille d'honneur.
Début avril 1972, Duffy était conseiller principal d'un bataillon d'élite de l'armée sud-vietnamienne. Lorsque les Nord-Vietnamiens tentèrent de s'emparer de la base d'appui-feu de Charlie dans les hauts plateaux du centre du pays, les hommes de Duffy reçurent l'ordre de stopper l'avancée du bataillon.
Alors que l'offensive touchait à sa fin durant la deuxième semaine, le commandant sud-vietnamien qui travaillait avec Duffy fut tué, le poste de commandement du bataillon fut détruit et les vivres, l'eau et les munitions commencèrent à manquer. Duffy fut blessé à deux reprises mais refusa d'être évacué.
Aux premières heures du 14 avril, Duffy tenta sans succès d'établir une zone d'atterrissage pour les avions de ravitaillement. Poursuivant sa progression, il parvint à s'approcher des positions de DCA ennemies, provoquant une frappe aérienne. Le major fut blessé une troisième fois par des éclats de fusil, mais refusa de nouveau les soins médicaux.
Peu après, les Nord-Vietnamiens lancèrent un bombardement d'artillerie sur la base. Duffy resta à découvert pour diriger les hélicoptères d'attaque américains vers les positions ennemies afin de stopper l'offensive. Ce succès entraînant une accalmie dans les combats, le major évalua les dégâts subis par la base et s'assura que les soldats sud-vietnamiens blessés soient mis en sécurité. Il veilla également à distribuer les munitions restantes à ceux qui pouvaient encore défendre la base.
Peu après, l'ennemi reprit l'attaque. Daffy continua de tirer depuis l'hélicoptère de combat. À la tombée de la nuit, les soldats ennemis commencèrent à affluer vers la base de toutes parts. Duffy dut se déplacer constamment pour corriger les tirs de riposte, identifier les cibles pour les observateurs d'artillerie et même diriger les tirs d'un hélicoptère de combat sur sa propre position, qui avait été compromise.
À la tombée de la nuit, il était clair que Duffy et ses hommes seraient vaincus. Il commença à organiser la retraite, demandant l'appui d'un hélicoptère de combat sous le feu de couverture du Dusty Cyanide, et fut le dernier à quitter la base.
Tôt le lendemain matin, les forces ennemies tendirent une embuscade aux derniers soldats sud-vietnamiens en retraite, causant de nouvelles pertes et la dispersion des hommes les plus robustes. Duffy prit des positions défensives afin que ses hommes puissent repousser l'ennemi. Il mena ensuite les survivants — dont beaucoup étaient grièvement blessés — vers la zone d'évacuation, tandis que l'ennemi continuait de les poursuivre.
Arrivé sur le lieu d'évacuation, Duffy ordonna à l'hélicoptère armé d'ouvrir à nouveau le feu sur l'ennemi et marqua le point d'atterrissage pour l'hélicoptère de secours. Duffy refusa de monter à bord tant que tous les autres n'étaient pas à bord. Selon le rapport d'évacuation du San Diego Union-Tribune, alors qu'il se tenait en équilibre sur une perche pendant l'évacuation de son hélicoptère, Duffy sauva un parachutiste sud-vietnamien qui avait commencé à tomber, le rattrapa et le ramena à bord, puis fut aidé par le mitrailleur de porte de l'hélicoptère, blessé pendant l'évacuation.
Duffy avait initialement reçu la Distinguished Service Cross pour les actions susmentionnées, mais cette décoration a récemment été remplacée par la Medal of Honor. Duffy, âgé de 84 ans, a reçu, avec son frère Tom, la plus haute distinction militaire américaine des mains du président Joseph R. Biden lors d'une cérémonie à la Maison-Blanche le 5 juillet 2022.
« Il semble incroyable qu'une quarantaine d'hommes, sans eau, ni nourriture, ni munitions, soient encore en vie au milieu des groupes d'élite ennemis », a déclaré le général Joseph M. Martin, chef d'état-major adjoint de l'armée de terre, lors de la cérémonie. « Le major Duffy a notamment donné l'ordre de frapper sa propre position pour permettre à son bataillon de se replier, ce qui a rendu l'évasion possible. Ses frères d'armes vietnamiens… pensent qu'il a sauvé leur bataillon d'une annihilation totale. »
Avec Duffy, trois autres militaires vietnamiens des forces spéciales de l'armée ont reçu la médaille : Dennis M. Fujii, le sergent-chef Edward N. Kaneshiro et le soldat de 1re classe Dwight Birdwell.
Duffy a pris sa retraite en mai 1977. Au cours de ses 22 années de service, il a reçu 63 autres récompenses et distinctions, dont huit Purple Hearts.
Après sa retraite, le major s'installa à Santa Cruz, en Californie, où il rencontra Mary qu'il épousa. Dans le civil, il fut président d'une maison d'édition avant de devenir courtier en bourse et de fonder une société de courtage à escompte, rachetée par la suite par TD Ameritrade.
Duffy devint également poète, relatant certaines de ses expériences de combat dans ses écrits et transmettant ainsi ses récits aux générations futures. Nombre de ses poèmes ont été publiés en ligne. Major a écrit six recueils de poésie et a été nominé pour le prix Pulitzer.
Un poème de Duffy, intitulé « Contrôleurs aériens de première ligne », est gravé sur un monument à Colorado Springs, dans le Colorado, en hommage aux contrôleurs aériens victimes de leurs fonctions. D'après le site web de Duffy, il a également écrit le Requiem, qui a été lu lors de l'inauguration du monument. Ce Requiem a ensuite été intégré à la partie centrale du monument en bronze.
Le colonel William Reeder Jr., vétéran de l'armée américaine, a écrit le livre « Extraordinary Valor : Fighting for Charlie Hill in Vietnam » (Valeur extraordinaire : Combattre pour Charlie Hill au Vietnam). Ce livre relate les exploits de Duffy lors de la campagne de 1972.
Selon le site web de Duffy, il est membre fondateur de la Special Warfare Association et a été intronisé au Temple de la renommée de l'infanterie de l'OCS à Fort Benning, en Géorgie, en 2013.
Le ministère de la Défense fournit la puissance militaire nécessaire pour prévenir la guerre et assurer la sécurité de notre pays.
Date de publication : 16 novembre 2022
