1.Finalisation de la conception et fabrication du mouleAvant toute fusion du métal, le dessin de la médaille doit être transposé dans un moule physique ; cette étape est cruciale pour garantir sa précision. Le logo, le texte ou l’illustration du client (par exemple, la mascotte d’un marathon, l’emblème d’une entreprise) est numérisé et converti en un modèle 3D à l’aide d’un logiciel de CAO. Les ingénieurs ajustent le dessin pour compenser le retrait (le métal se contracte légèrement en refroidissant) et ajoutent des détails comme des angles de dépouille (bords biseautés) afin de faciliter le démoulage de l’ébauche. Fabrication du moule : le modèle 3D sert à usiner un moule en acier (généralement en acier à outils H13 pour travail à chaud, résistant aux hautes températures et à la pression). Le moule est composé de deux moitiés : l’une avec les détails en relief de la médaille, et l’autre avec la cavité en creux. Pour les médailles recto-verso, les deux moitiés du moule présentent des cavités détaillées. Essais de moules : un moule d’essai peut être utilisé au préalable pour vérifier si le motif est correctement reproduit ; cela évite de gaspiller du métal sur une production à grande échelle défectueuse.

2.Sélection et fusion des matériauxLes médailles moulées sous pression utilisent principalement des métaux non ferreux (sans fer) car ils fondent à des températures plus basses et s'écoulent facilement dans les moules. Les choix les plus courants sont : Alliage de zinc : L'option la plus populaire : économique, léger et facile à mouler. Sa surface lisse se prête bien au plaquage (or, argent, etc.), ce qui en fait un excellent choix pour les médailles d'entrée et de milieu de gamme. Alliage de laiton : Choix haut de gamme : il possède un éclat métallique chaleureux (inutile de recourir à un plaquage épais) et une meilleure durabilité. Souvent utilisé pour les récompenses prestigieuses (par exemple, les médailles pour l'ensemble d'une carrière). Alliage d'aluminium : Rare pour les médailles (trop léger pour une sensation de solidité), mais parfois utilisé pour les médailles d'événements importants et économiques. Le métal est fondu dans un four à des températures comprises entre 380 °C (zinc) et 900 °C (laiton) jusqu'à l'obtention d'un métal liquide. Il est ensuite filtré pour éliminer les impuretés (comme la saleté ou l'oxyde) qui pourraient altérer la surface de la médaille.

3.Moulage sous pression (L'étape de « mise en forme »)C'est à cette étape que le métal devient une ébauche de médaille. Préparation du moule : Les deux moitiés du moule en acier sont fermement serrées l'une contre l'autre dans une machine de moulage sous pression (à chambre chaude pour le zinc, qui fond plus rapidement, ou à chambre froide pour le laiton/l'aluminium, qui nécessitent une température plus élevée). Le moule est également enduit d'un agent de démoulage (une huile légère) pour empêcher le métal en fusion d'adhérer. Injection du métal : Un piston ou un plongeur injecte le métal en fusion dans la cavité du moule à très haute pression (2 000 à 15 000 psi). Cette pression garantit que le métal remplit chaque détail du moule, même les petits caractères ou les fines lignes en relief. Refroidissement et démoulage : Le métal refroidit pendant 10 à 30 secondes (selon sa taille) jusqu'à ce qu'il durcisse. Le moule s'ouvre ensuite et un petit éjecteur expulse l'ébauche. À ce stade, l'ébauche présente encore des bavures (un fin surplus de métal sur les bords) à l'endroit où les deux moitiés du moule se rejoignent.

4.Découpe et finition (Nettoyage de l'ébauche)Ébavurage : Les bavures sont éliminées à l’aide d’une presse à ébavurer (pour les commandes en gros) ou d’outils manuels (pour les petites séries). Cette étape garantit des bords lisses et réguliers, sans aspérités ni aspérités. Ponçage et polissage : L’ébauche est poncée avec du papier de verre à grain fin afin d’éliminer les imperfections de surface (par exemple, les petites bulles dues à la coulée). Pour une finition brillante, elle est polie à l’aide d’une polisseuse et d’une pâte à polir (par exemple, du rouge à polir pour un brillant miroir).

5.Décoration de surface (Donner du relief à la médaille)C’est ici que la médaille acquiert sa couleur, sa texture et son identité de marque ; les traitements courants comprennent :

Placage : L’ébauche est plongée dans un bain électrolytique pour y déposer un revêtement métallique (or, argent, nickel, laiton antique, etc.). Le plaquage protège la médaille de la rouille et en rehausse l’aspect (par exemple, un plaquage bronze antique lui confère un aspect vintage).

Remplissage à l'émail : Pour les médailles colorées, de l'émail tendre ou dur est appliqué dans les creux de l'ébauche (à l'aide d'une seringue ou d'un pochoir). L'émail tendre sèche à l'air et présente une surface légèrement texturée ; l'émail dur est cuit à 800 °C pour obtenir un fini lisse et brillant.

Gravure/Impression : Les détails personnels (par exemple, les noms des destinataires, les dates de l'événement) sont ajoutés par gravure laser (pour plus de précision) ou par sérigraphie (pour des couleurs vives).

6.Contrôle qualité et assemblage

Contrôle qualité : Chaque médaille est inspectée afin de détecter tout défaut (détails manquants, placage irrégulier, bulles d’émail, etc.). Toute pièce défectueuse est rejetée ou retravaillée.

Assemblage (si nécessaire) : Si la médaille comporte des accessoires (ruban, agrafe ou porte-clés, par exemple), ceux-ci sont fixés manuellement ou à la machine. Par exemple, une boucle pour ruban est soudée au dos de la médaille pour faciliter son port.